Toen ik een jaar of tien was bladerde ik zo vaak als ik kon in een boek met plaatjes van wilde dieren: KONINGEN VAN HET DIERENRIJK. Over elk dier stond iets geschreven en je moest de illustraties zelf bij elkaar sparen door je ouders te vragen om bij een bepaald benzinestation te tanken. Ik kreeg al snel meerdere favorieten, het Wapiti-hert, de tapir, en vooral... de okapi. Toen ik twaalf jaar geleden in Rotterdam kwam wonen, om de hoek bij diergaarde Blijdorp, maakte ik weer kennis met ze, deze schitterende maar schuwe dieren, met hun fluwelen vacht en kwetsbare blik in de ogen. Van mijn beste vrienden krijg ik dan ook al jaren voor mijn verjaardag een getekende of geschilderde okapi, steeds gemaakt door een groot illustrator.
De liefde voor de okapi bleek ik te delen met tekenaar Martijn van der Linden, en zo bedachten we jaren geleden een non-fictie-verdedigingsboek voor de okapi, een boek waardoor iedereen die het leest de okapi als nieuwe lievelingsdier zal aannemen.
Dat boek komt er nu dan eindelijk, bij uitgeverij Querido, in februari. Het heet STEM OP DE OKAPI en er valt dus van alles te lezen over dit betoverende dier, maar er is evenveel ruimte voor beeld als voor tekst. Martijns wijde boog aan stijlen zal in kleur opblinken uit dit boek. Er staan ook wat okapi-liedjes in én de weerslag van een hele serie interviews met o.a. iconisch okapiverzorger Rob van Loon.
Tenslotte, in het laatste gedeelte van het boek: het okapi-museum, waarin, inderdaad, de getekende en geschilderde okapi's van o.a. Marije Tolman, Philip Hopman, Daan Remmerts de Vries, Annemarie van Haeringen, Fleur van der Weel, Floor Rieder, Ype Driessen, Floor de Goede en, hopelijk, nog anderen. De vormgeving is van Steef Liefting en ik kan niet wachten tot jullie alle okapi's van Martijn zien. En ervan gaan houden. En van de okapi's zelf. Die te bewonderen zijn in de Zoo van Antwerpen, in Safaripark de Beekse Bergen, en, nadat ze even weg waren, volgend jaar ook weer... in Blijdorp.
Heel fijn nieuws: ook voor 2021 mag ik op de lijst staan van nominaties voor de Astrid Lindgren Memorial Award - de grootste en mooiste internationale waardering voor kinderboekenschrijvers. De nominatie gaat uit van IBBY Nederland. En opnieuw is het gezelschap zo fijn! Als illustrator draagt IBBY Annemarie van Haeringen voor, en in de categorie 'buitenland', de Internationale Jugendbibliothek München én auteur en leesbevorderaar Aidan Chambers. Zeer veel dank - opnieuw (ik was eerder genomineerd in 2011, 2012 en 2019, 2020).
